Бытует легенда, что Варанаси — это город построенный богами — Брахмой и Шивой. Индусы верят, что с этого места началось сотворение вселенной. Сначала боги жили в Варанаси, но потом ушли. Город же получил особенный дар.

Считается, что Варанаси — самое святое место на Ганге — место, дарующее освобождение, а значит, возможность попасть прямо на небеса. Индусы называют такое место мокша-дхамой и верят, что освобождение даруется огнем. Верующие, сгорая в Варанаси на костре, очищаются и освобождаются от череды перевоплощений, достигая абсолютной мокши — окончательного освобождения. С дымом поднимается в небо освобожденная бессмертная дума — «амаритма». А прах, опущенный в Ганг, позволяет достичь двойного, так сказать, гарантированного спасения, поскольку эта река является «эликсиром жизни», очищающим живых и спасающим мертвых.

С Гангом в Варанаси связано все. Зеленоватая мутная вода является святой рекой для огромного количества людей. В ее священных водах ежедневно совершают омовение тысячи людей.

Самая интересная и увлекающая часть Варанаси — это гхаты (многоступенчатые спуски к воде, многие из которых являются частной собственностью индийских махараджей, и на них стоят дворцы, есть даже дача непальского короля), и узенькие улочки старого города, ведущие к Гангу. Главный гхат в Варанаси носит название Дасасвамедхгат, с него, как правило, и начинается водное путешествие. Если вы договоритесь с лодочником на длинную поездку, прежде всего вас отвезут вверх по течению к Асигату, затем вы отправитесь к Маникарникагату, минуя места кремации в городе — Харишчандрагат и Джаласайгат, и вернетесь к началу путешествия.

В Варанаси несколько крематориев. Но верующие стремятся к тому, чтобы быть сожжеными на костре на берегу реки. Но не всем, чтобы попасть на небо, нужен костер. Святые не нуждаются в очищении огнем, их тела опускают в Ганг без сожжения. Достигает мокши и тот, кто живым приносит себя в жертву Ганге, бросаясь в нее, чтобы утонуть. И, также, тела незамужних девушек, холостых мужчин и детей опускают с грузом на середине Ганга.

Пепел от сгоревшего костра выбрасывают на берегу практически у воды.

Каждый из миллиарда индусов мечтает умереть именно в Варанаси или сжечь тут свое тело. Open air крематорий дымит 365 дней в году и 24 часа в сутки. Сотни тел со всей Индии и зарубежья ежедневно сюда приезжают, прилетают и сгорают.